Η εικόνα της Παναγίας από την Κρήτη που εντυπωσίασε τον Πάπα Φραγκίσκο και τον οδήγησε να αγαπήσει την εκκλησία της Σάντα Μαρία Ματζόρε

Ο Πάπας Φραγκίσκος ακόμη και τα τελευταία χρόνια της ζωής του παρά τα σημαντικά προβλήματα υγείας είχε εμφανιστεί σε αναπηρικό αμαξίδιο να προσεύχεται μπροστά στη διάσημη εικόνα της Παναγίας που εδώ και αιώνες βρίσκεται στον συγκεκριμένο ναό.

Πολλοί συνδέουν την αγάπη του Πάπα Φραγκίσκου για τον συγκεκριμένο ναό με το γεγονός πως προερχόταν από το τάγμα των Ιησουιτών οι οποίοι είναι ιστορικά συνδεδεμένοι με τη λατρεία της Παναγίας και πρωτοστάτησαν στο να χαρακτηριστεί επίσημα από τη Ρωμαιοκαθολική εκκλησία η Παρθένος Μαρία, μητέρα του Θεού.

Ο Πάπας εκτός του ναού είχε μία ιδιαίτερη σύνδεση με τη διάσημη εικόνα της Παναγίας που βρίσκεται στον συγκεκριμένο ναό και έχει το όνομα «Salus Populi Romani» – Υπέρ υγείας του λαού της Ρώμης – Προστάτιδα των Ρωμαίων. Ο Πάπας έχει φωτογραφηθεί δεκάδες φορές να προσεύχεται μπροστά στη συγκεκριμένη εικόνα για την οποία μάλιστα έδωσε εντολή και διέθεσε σημαντικά κεφάλαια προκειμένου να συντηρηθεί από το αρμόδιο εξειδικευμένο τμήμα του Βατικανού από το 2017 μέχρι και το 2018.

Η τελευταία προσφορά του πάπα στην Παναγία προστάτιδα της Ρώμης ήταν ένα μπουκέτο από ολόχρυσα τριαντάφυλλα που τοποθετήθηκε μπροστά στην εικόνα.

Η συγκεκριμένη εικόνα της Παναγίας έχει μία μακρά ιστορία που τη συνδέει με τη χώρα μας και συγκεκριμένα με την Κρήτη. Σύμφωνα με τα ιστορικά αρχεία του Βατικανού η εικόνα της Παναγιάς για την οποία έχουν υπάρξει δύο διαφορετικές εκδοχές αναφορικά με την χρονολογία αγιογράφησης μεταφέρθηκε στη Ρώμη μέσω του Τίβερη με πλοίο από την υπό Βυζαντινή κυριαρχία Κρήτη το 590 μ.Χ και έγινε δεκτή με τιμές από τον Πάπα Γρηγόριο τον Μέγα.

Επί αιώνες η εικόνα βρισκόταν πάνω από το βαπτιστήριον εντός του ναού της Σάντα Μαρία Ματζόρε μέχρι τον 13ο αιώνα όταν και μεταφέρθηκε σε ειδική μαρμάρινη προθήκη για την προστασία της.

Στην εικόνα είναι ευδιάκριτη στα ελληνικά η θεολογική ονομασία της Παναγίας (μήτηρ Θεού) και φαίνεται να έχει αγιογραφηθεί κατά τη Βυζαντινή περίοδο από τον τρόπο με τον οποίο η Παναγία κρατά στην αγκαλιά της το νεαρό Ιησού. Θρύλοι συνδέουν τη συγκεκριμένη εικόνα με τον Ευαγγελιστή Λουκά ο οποίος λέγεται πως τη φιλοτέχνησε στο σπίτι του Ιωάννη στο οποίο είχε καταφύγει μετά τη σταύρωση του Ιησού η ίδια η Παναγία.

Ο θρύλος θέλει τον Λουκά να εμπνεύστηκε τη συγκεκριμένη εικόνα την ώρα που η Παρθένος Μαρία εξιστορούσε στιγμές από τη ζωή του Ιησού με τον Λουκά να τη φιλοτεχνεί στην επιφάνεια του τραπεζιού που η Μαρία είχε πάρει ως ενθύμιο του συζύγου της Ιωσήφ από το σπίτι στο οποίο έζησαν ως οικογένεια. Την εικόνα λέγεται πως βρήκε η Αγία Ελένη και ο Μέγας Κωνσταντίνος στην Κρήτη.

Νεότεροι ερευνητές σημειώνουν πως η εικόνα υπάρχει πιθανότητα να έχει φιλοτεχνηθεί και πολύ αργότερα (13ο αιώνα) από βυζαντινούς αγιογράφους που εργάζονταν για λογαριασμό της παπικής πύλης στο Βατικανό.