Νέος επικίνδυνος ιός μπορεί να «πυροδοτήσει» νέα πανδημία

Τι προειδοποιούν οι επιστήμονες

Ένας επικίνδυνος νέος κορονοϊός HKU5-CoV-2 που ανακαλύφθηκε στην Κίνα θα μπορούσε να πυροδοτήσει την επόμενη πανδημία, προειδοποιούν επιστήμονες, σύμφωνα με τους οποίους είναι μόνο μία «μικρή» μετάλλαξη μακριά από το να είναι σε θέση να μολύνει τους ανθρώπους.

Η ανακάλυψη προκαλεί συναγερμό επειδή το παθογόνο είναι στενά συνδεδεμένο με τον MERS, έναν εξαιρετικά θανατηφόρο ιό που σκοτώνει έως και το ένα τρίτο αυτών που μολύνει.

Ακόμα πιο ανησυχητικό είναι το γεγονός ότι το HKU5 τεκμηριώθηκε για πρώτη φορά σε νυχτερίδες από ερευνητές από το κινεζικό εργαστήριο από όπου υπάρχει φόβος ότι διέρρευσε ο Covid.

Για την τελευταία μελέτη, μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον μελέτησε πώς το νέο παθογόνο αλληλεπιδρά με ανθρώπινα κύτταρα σε εργαστηριακά πειράματα.

Τα ευρήματα αποκαλύπτουν ότι μια μικρή αλλαγή στην πρωτεΐνη ακίδα του ιού θα μπορούσε να του επιτρέψει να συνδεθεί με ανθρώπινα κύτταρα ACE2, τα οποία βρίσκονται στο λαιμό, το στόμα και τη μύτη των ανθρώπων.

Οι ερευνητές συνέλεξαν το στέλεχος HKU5-CoV-2 από ένα μικρό υποσύνολο εκατοντάδων νυχτερίδων στις νότιες και ανατολικές περιοχές της Κίνας.

Προς το παρόν εξαπλώνεται μόνο σε νυχτερίδες – αλλά οι ειδικοί φοβούνται ότι το ανεξέλεγκτο εμπόριο άγριας ζωής στην Κίνα αυξάνει τον κίνδυνο δευτερογενών γεγονότων.

Στα πειράματά τους, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν εργαλεία επεξεργασίας γονιδίων για να δημιουργήσουν «ψευδοϊούς», οι οποίοι εισήχθησαν εργαστηριακά σε διαφορετικούς τύπους κυττάρων, μερικοί φέρουν νυχτερίδα ACE2 και άλλοι φέρουν ανθρώπινο ACE2.
Ο ιός έλαμπε πράσινος όταν εισήλθε με επιτυχία και αναπαράχθηκε μέσα σε ένα κελί. Τα κύτταρα νυχτερίδων φωτίστηκαν έντονα, δείχνοντας ότι το HKU5 μπορεί εύκολα να τα μολύνει.
Τα ανθρώπινα κύτταρα, ωστόσο, έδειξαν μικρή απόκριση, εκτός εάν ο ιός έφερε συγκεκριμένες μεταλλάξεις που βελτίωσαν την ικανότητά του να προσκολλάται στο ACE2.

Τα αποτελέσματα εγείρουν ανησυχίες ότι εάν το HKU5 μεταπηδήσει σε ένα ενδιάμεσο ζώο, όπως βιζόν ή μοσχογαλή, θα μπορούσε να αποκτήσει μεταλλάξεις πριν φτάσει στους ανθρώπους.

Το FBI και η CIA πιστεύουν ότι ο COVID-19 πιθανότατα προήλθε από διαρροή εργαστηρίου στο Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν, το οποίο εργαζόταν με επικίνδυνους κορονοϊούς τα χρόνια που προηγήθηκαν της πανδημίας.

Μια άλλη θεωρία δείχνει μια υγρή αγορά, όπου δεκάδες ζώα κρατήθηκαν σε άθλιες συνθήκες, πιθανώς χρησιμεύοντας ως ενδιάμεσος ξενιστής πριν ο ιός μεταπηδήσει στους ανθρώπους.