Καινούργια εξέδρα εκτόξευσης πυραύλων την Rocket Lab στη Βιρτζίνια των ΗΠΑ

«Η εξέδρα πίσω μας αποτελεί σχεδόν ένα μνημείο αρχιτεκτονικής»

Η καινούργια εξέδρα εκτόξευσης πυραύλων την Rocket Lab στη Βιρτζίνια των ΗΠΑ όφειλε να αντέχει τεράστια ώθηση.

Ο Peter Beck, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος, είχε θέσει και άλλη μία προϋπόθεση: να είναι όμορφη αισθητικά.

«Η εξέδρα πίσω μας αποτελεί σχεδόν ένα μνημείο αρχιτεκτονικής…συνήθως είναι απαίσιες σαν κουτιά, αλλά δεν θα ανεχόμουν κάτι τέτοιο», είπε τον Αύγουστο ενώπιον αξιωματούχων και επενδυτών».

Η προσήλωση του Beck στη λεπτομέρεια ήταν κρίσιμο στοιχείο της πορείας του ως επιχειρηματία.

Αυτοδίδακτος μηχανικός από ένα απομονωμένο μέρος της Νέας Ζηλανδίας, είναι η κινητήριος δύναμη πίσω από την ανάπτυξη της Rocket Lab ως εταιρείας εκτόξευσης και δορυφόρων.

Το επόμενο στοίχημα της εταιρείας του είναι ο πύραυλος Neutron, που θα ανταγωνιστεί ευθέως με τη SpaceX του Elon Musk, την Blue Origin του Jeff Bezos και άλλους μεγάλους παίκτες του κλάδου.

Πρόκειται για τον ισχυρότερο πύραυλο της εταιρείας, μέσω του οποίου σκοπεύει να διεκδικήσει ακόμα πιο φιλόδοξες αποστολές.

«Αν θες να φτιάξεις μία μεγάλη εταιρεία, τότε κάνεις μεγαλύτερα πράγματα», είπε ο 48χρονος Beck σε συνέντευξή του.

Στόχος είναι η παρθενική πτήση του Neutron να γίνει πριν το τέλος του 2025.

Η προσγείωση του ενισχυτή του πυραύλου θα είναι δύσκολη υπόθεση. Η SpaceX το έχει κάνει εκατοντάδες φορές, αλλά πρόκειται για μια νέα πρόκληση για την εταιρεία του Beck.

Το «μικρόβιο» του διαστήματος

Ο Beck μεγάλωσε σε μία πόλη στα νότια της Νέας Ζηλανδίας, όπου φαίνεται συχνά το Νότιο Σέλας, με αποτέλεσμα να αναδειχθεί από νωρίς το ενδιαφέρον του για το διάστημα. Αντίστοιχα, του βγήκε και μία νοοτροπία δημιουργίας από το μηδέν.

Ο πατέρας του Beck κατασκεύασε ένα τηλεσκόπιο, το οποίο κατέληξε σε τοπικό παρατηρητήριο, ενώ το εργαστήριο που υπήρχε στο σπίτι τους τού έδωσε πρόσβαση στα αναγκαία εργαλεία.

Λόγω της ενασχόλησής του με τις μηχανές δεν πήγε ποτέ πανεπιστήμιο, για να εργαστεί ως μαθητευόμενος μηχανικός.

Το «μικρόβιο» του διαστήματος υπήρχε πάντοτε στον Beck, ο οποίος περνούσε τον ελεύθερο του χρόνο σχεδιάζοντας μηχανές.

Προσπάθησε να μπει στον κλάδο πριν περίπου 20 χρόνια, ταξιδεύοντας στις ΗΠΑ, όπου συνάντησε στελέχη της NASA. Διαπίστωσε, όμως, ότι το να βρει δουλειά ως ξένος χωρίς πτυχίο ήταν δύσκολο. «Επέστρεψα και είπα, “λοιπόν, θα το κάνω μόνος μου”», είπε.

Ιδρυσε τη Rocket Lab το 2006. Ο πρώτος πύραυλος, ο Ātea-1, ήταν στενός με ύψος 6 μέτρων περίπου.

Ύστερα, ο Beck συγκέντρωσε κεφάλαια για το επόμενο έργο της εταιρείας, τον πύραυλο Electron ύψους 18 μέτρων, ο οποίος ήταν έτοιμος για την πρώτη του αποστολή το 2017.

Η πτήση απέτυχε, αλλά η Rocket Lab ανέκαμψε και μπόρεσε να επεκταθεί στις υπηρεσίες εκτόξευσης.

Επίσης δημιούργησε ένα τμήμα κατασκευής δορυφόρων, το οποίο πουλά εξοπλισμό μεγάλης γκάμας, καθώς και λογισμικό πτήσης.

Μέσω των δραστηριοτήτων αυτών, η εταιρεία έχει ενισχύσει τις σχέσεις της με αξιωματούχους της αμερικανικής κυβέρνησης και με άλλους πελάτες.

Η Rocket Lab ανταγωνίζεται όλο και πιο έντονα με επιχειρηματίες και εταιρείες που στηρίζονται από τις βαθύτερες τσέπες στον πλανήτη, μεταξύ αυτών τη SpaceX και τη Blue Origin. Η United Launch Alliance, μία ακόμα μεγάλη εταιρεία εκτόξευσης, ανήκει στις Boeing και Lockheed Martin.

Η εταιρεία του Beck αδυνατεί να επενδύσει περισσότερα από αρκετούς ανταγωνιστές της, αλλά απέκτησε προβάδισμα με άλλους τρόπους. Μετά τη χρεοκοπία της Virgin Orbit το 2023, η Rocket Lab κατάφερε να αποκτήσει τα κεντρικά γραφεία και το εργοστάσιο της εταιρείας του δισεκατομμυριούχου Richard Branson στην Καλιφόρνια έναντι 16 εκατ. δολαρίων.

Τα έσοδα της Rocket Lab πέρυσι έφτασαν τα 436 εκατ. ευρώ, σχεδόν διπλάσια από το 2023.

Οι καθαρές ζημίες επίσης διευρύνθηκαν στα 190 εκατ. δολάρια και η εταιρεία δεν έχει εμφανίσει κέρδη από τότε που μπήκε στο χρηματιστήριο πριν τέσσερα χρόνια. Για να χρηματοδοτήσει τη δραστηριότητά της, η Rocket Lab έχει πουλήσει μετοχές.

Ενώ η εταιρεία έχει νικήσει πολλές ανταγωνιστικές στη μικρή αγορά της εκτόξευσης, όπου ανήκει ο πύραυλος Electron, η SpaceX είναι πιο δύσκολος αντίπαλος. Η εταιρεία του Elon Musk διεξάγει τουλάχιστον δύο αποστολές τον χρόνο, στις οποίες εταιρείες και άλλοι μοιράζουν το κόστος και τον χώρο σε έναν πύραυλο Falcon 9 για τους δορυφόρους τους. Οι μοιρασμένες πτήσεις είναι γενικά φθηνότερες από αυτές που προσφέρει η Rocket Lab.

Ωστόσο, τα στελέχη της Rocket Lab ισχυρίζονται ότι το δικό τους όχημα έχει πλεονεκτήματα.

Ένας σύγκρινε τον διαμοιρασμό των αποστολών της SpaceX με το λεωφορείο, ενώ, είπε, ο Electron είναι σαν μισθωμένο ταξί, πιο ακριβό, αλλά πιο ευέλικτο.

Ο νέος πύραυλος Neuteron σκοπεύει να προσφέρει πτήσεις από 50 έως 55 εκατ. δολάρια, κάτω από το κόστος του Falcon 9 στα περίπου 70 εκατ. δολάρια. Η Rocket Lab αναμένει ότι η SpaceX θα «απαντήσει», καθώς δεν έχει δεχθεί ιδιαίτερο ανταγωνισμό στις πτήσεις με τον Falcon 9.

Ο Beck πάντως είπε ότι θέλει να κρατήσει την προσοχή της Rocket Lab στις δύσκολες προκλήσεις που περιμένουν, καθώς πλησιάζει η πρώτη πτήση του Neutron. «Οι θεοί των πυραύλων δεν ενδιαφέρονται πόσα χρήματα έχεις», είπε. «Οφείλεις να προχωρήσεις όπως και να έχει», συμπλήρωσε.

Πηγή: moneyreview.gr