Υπάρχει ζωή σε ένα από τα φεγγάρια του Κρόνου

Ο Εγκέλαδος, το έκτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, είναι ένας από τους κύριους υποψήφιους στην αναζήτηση ουράνιων σωμάτων που θα μπορούσαν να φιλοξενούν εξωγήινη ζωή

Η πιθανότητα να υπάρχει ζωή σε έναν από τα φεγγάρια του Κρόνου έχει αυξηθεί, σύμφωνα με τους ειδικούς, μετά την ανακάλυψη μιας σειράς ουσιών με βάση τον άνθρακα που εκτοξεύονται από τον Εγκέλαδο.

Ο Εγκέλαδος, το έκτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, είναι ένας από τους κύριους υποψήφιους στην αναζήτηση ουράνιων σωμάτων που θα μπορούσαν να φιλοξενούν εξωγήινη ζωή, από τότε που η αποστολή Cassini – η οποία ολοκληρώθηκε το 2017 – αποκάλυψε ότι έχει έναν πίδακα από κόκκους πάγου και ατμούς που εκτοξεύονται από τον νότιο πόλο του, αναφέρει ο Guardian.

Το φαινόμενο έχει καταγραφεί από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, με τον πίδακα να φτάνει σχεδόν τα 10.000 χιλιόμετρα.

Η πηγή του θεωρείται ότι είναι ένας ωκεανός με θαλασσινό νερό που βρίσκεται κάτω από τον παγωμένο φλοιό του φεγγαριού.

Τώρα, ερευνητές που μελετούν τα δεδομένα από την αποστολή Cassini λένε ότι έχουν ανακαλύψει οργανικές ουσίες μέσα στον πίδακα, με ορισμένους τύπους μορίων να ανιχνεύονται εκεί για πρώτη φορά.

«Καθαρό δείγμα από το υπέδαφος»

Ο Δρ. Nozair Khawaja, πλανητικός επιστήμονας στο Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου και κύριος συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Astronomy, αναφέρει πως προηγούμενη μελέτη του ίδιου και των συνεργατών του είχε αποκαλύψει την παρουσία οργανικών ουσιών και αλάτων σε κόκκους πάγου που βρέθηκαν στον δακτύλιο Ε του Κρόνου, ο οποίος αποτελείται από υλικό που εκτοξεύθηκε από τον Εγκέλαδο.

Ωστόσο, το υλικό σε αυτόν τον δακτύλιο είναι μηνών ή ετών, πράγμα που σημαίνει ότι η σύστασή του θα μπορούσε να έχει επηρεαστεί από την ακτινοβολία. Αντίθετα, η νέα μελέτη αναλύει δεδομένα που συλλέχθηκαν από κόκκους πάγου που βρέθηκαν μέσα στον ίδιο τον πίδακα. «Αυτοί οι κόκκοι ήταν μόλις λίγων λεπτών», είπε ο Khawaja. «Αυτό σημαίνει ότι αυτό που συλλέγουμε εδώ είναι στην πραγματικότητα το καθαρό δείγμα από το υπέδαφος».

Τα αποτελέσματα, που βασίζονται σε δεδομένα από ένα όργανο που ονομάζεται Αναλυτής Κοσμικής Σκόνης (Cosmic Dust Analyzer), όχι μόνο επιβεβαιώνουν την παρουσία των οργανικών ουσιών που είχαν βρεθεί προηγουμένως στον δακτύλιο Ε του Κρόνου – υποδεικνύοντας ότι προέρχονταν από τον Εγκέλαδο – αλλά αποκαλύπτουν και την παρουσία άλλων τύπων.

Και ενώ μερικές από αυτές είχαν ανιχνευθεί προηγουμένως από τα όργανα του Cassini, άλλες δεν είχαν ξαναβρεθεί στον πίδακα.

Ουσίες με βιολογική σημασία

Αν και τα νέα ευρήματα δεν αποδεικνύουν ότι υπάρχει ζωή στον Εγκέλαδο, υποδηλώνουν την ύπαρξη πολύπλοκων χημικών διεργασιών που θα μπορούσαν να οδηγήσουν στη δημιουργία ουσιών με βιολογική σημασία, επισημαίνει ο Khawaja.

Τα αποτελέσματα υποστηρίζουν τα σχέδια του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) να διερευνήσει το φεγγάρι για σημάδια ζωής. «Νομίζω ότι όλα τα σημάδια είναι θετικά για τον Εγκέλαδο», είπε ο Khawaja.

Ο Δρ. Jörn Helbert, επικεφαλής του τμήματος ηλιακού συστήματος του ESA, δήλωσε στον Guardian ότι το σχέδιο για τη νέα αποστολή – η οποία ελπίζει ότι θα εκτοξευτεί γύρω στο 2042 – περιλαμβάνει έναν τροχιακό δορυφόρο γύρω από τον Εγκέλαδο και ένα σκάφος που θα προσεδαφιστεί στον νότιο πόλο του φεγγαριού.

Η νέα μελέτη, πρόσθεσε, αποδεικνύει ότι πολύπλοκα προβιοτικά μόρια προέρχονται από τον υποθαλάσσιο ωκεανό του Εγκέλαδου. «Αυτό σημαίνει ότι τώρα έχουμε όλα τα στοιχεία που απαιτούνται για να φιλοξενήσει ο Εγκέλαδος ζωή – υγρό νερό, ενέργεια και πολύπλοκα προβιοτικά μόρια», κατέληξε ο Helbert.

Πηγή: cnn.gr